Ο Teddy Pendergrass ανέβηκε ψηλά στις αρχές του 1982. Είχε πίσω του πέντε άλμπουμ πολλαπλών πλατίνας, πούλησε τις παραστάσεις όπου έπαιζε και εισήγαγε νέες επιχειρηματικές δραστηριότητες, συμπεριλαμβανομένων των γραμμών ένδυσης και των προϊόντων. Με το αξιοθαύμαστο ταλέντο του, την εντυπωσιακή εμφάνιση και την καύση της σεξουαλικότητας, ο 31χρονος τραγουδιστής R&B ήταν στα πρόθυρα να περάσει στο ποπ mainstream όταν έπληξε τραγωδία. Ένα αυτοκινητιστικό δυστύχημα αργά το βράδυ θα τον άφηνε παράλυτο από το στήθος προς τα κάτω.
Θυμάμαι το ατύχημα του Teddy Pendergrass και τα σοκ κύματα που έστειλε μέσω της δημοφιλούς μουσικής. Οι διασημότητες πέθαναν νέοι, αυτό δεν ήταν κάτι νέο, αλλά ποτέ δεν τους είδατε να αρρωσταίνουν ή να τραυματίζονται. Μια ηλεκτροφόρα φιγούρα στις ζωντανές εμφανίσεις του και τη φυσική του παρουσία, η ιδέα του αναπηρικού αμαξιδίου για το υπόλοιπο της ζωής του φαινόταν μια μοίρα χειρότερη από το θάνατο. Ο Pendergrass θα πλησίαζε τη ζωή του. Αλλά ο Teddy Pendergrass ήταν πιο δυνατός από αυτό. Η ιστορία της ανόδου του στη φήμη και την επιστροφή από το χείλος είναι το θέμα του ντοκιμαντέρ Showtime Teddy Pendergrass: Εάν δεν με ξέρετε .
Ο Teddy Pendergrass ξεπέρασε πολλές προκλήσεις στη ζωή. Μεγαλωμένη από μια μητέρα, μεγάλωσε στα γκέτο της Φιλαδέλφειας όπου ήσασταν αρπακτικός ή λεία, σύμφωνα με τον παιδικό φίλο Λ.Τ. Μπρίκλεϊ. Γνώρισε τον πατέρα του μόνο μία φορά, σε ηλικία 11 ετών, πριν δολοφονηθεί. Ενώ οι φίλοι στρατολόγησαν να πολεμήσουν στο Βιετνάμ αντί να πάρουν τις πιθανότητές τους ως νεαρός μαύρος στους δρόμους της Philthy-Delphia, λέει ο Pendergrass, δεν ένιωσα ποτέ απελπιστική έτσι.
Φωτογραφία: Συλλογή Everett
Ο Pendergrass έγινε χειροτονημένος υπουργός σε ηλικία 10 ετών και έμαθε πώς να κρατήσει ένα κοινό στην παλάμη του χεριού του. Βλέποντας τον Jackie Wilson σε ηλικία 13 ετών του έδειξε τι ήθελε να κάνει με το υπόλοιπο της ζωής του. Με τον μελλοντικό συμπαίκτη του Lloyd Lloyd Parks, θα παραλείψει το σχολείο και θα τραγουδήσει στις γωνιές του δρόμου. Ως τραγουδιστής, ο Pendergrass θα μπορούσε να επικαλείται όπως ο Wilson, είχε ένα χαζάκι σαν τον David Ruffin και ήξερε πώς να βάλει ένα τραγούδι σαν τον Otis Redding, αλέθοντας μια φράση και πηγαίνοντας από την κορυφή στο κάτω μέρος του εύρους του για δραματικό αποτέλεσμα.
Ο κόσμος άκουσε για πρώτη φορά την Pendergrass ως μέλος των Harold Melvin & the Blue Notes, μέρος του The Philly Sound, επιμελημένη από την ομάδα συγγραφής και παραγωγής των Kennth Gamble και Leon Huff. Αν και ο Melvin πήρε την κορυφαία χρέωση, ο Pendergrass ήταν ο κύριος τραγουδιστής, οδηγώντας σε σύγχυση και δυσαρέσκεια. Όταν ο Pendergrass πήγε σόλο, ο Melvin ζήτησε από τον Gamble και τον Huff να τον αφήσουν. Αρνήθηκαν. Η επιχείρηση είναι επιχείρηση, λέει ο Gamble.
Ημερομηνία κυκλοφορίας του wheel of time του Αμαζονίου
Ως σόλο καλλιτέχνης, ο Pendergrass χρησιμοποίησε την καλή του εμφάνιση, ενώ τραγουδούσε για την αγάπη και τη λαγνεία με ρητούς όρους. Μετά τη δολοφονία του διευθυντή και της φίλης Tazz Lang, συνδέθηκε με τον διευθυντή της Alice Cooper, Shep Gordon, ο οποίος κερδίζει το γήπεδο ήταν ότι φτάνω τόσο ψηλά όσο εσείς, αλλά το διατηρώ μαζί και φροντίζω να έχω τα μετρητά. Ο Γκόρντον οραματίστηκε το Pendergrass ως The Black Elvis και έκανε κράτηση για μια σειρά συναυλιών… Μόνο για γυναίκες, σερβίροντας τους σοκολάτα αρκουδάκι γλειφιτζούρια στην πόρτα για να τους τρελήσουν. Δούλεψε σαν γοητεία.
Μέχρι το 1982, ο Teddy Pendergrass ήταν ένα από τα μεγαλύτερα αστέρια στο R&B και το κορυφαίο σύμβολο του μαύρου σεξ. Προετοιμαζόταν να οδηγήσει την καριέρα του στο επόμενο επίπεδο και να περάσει στα pop chart με μια έκδοση της Lady, που γράφτηκε από τον Lional Richie και μια επιτυχία για τον τραγουδιστή της χώρας Kenny Rogers ένα χρόνο νωρίτερα. Μια ζωντανή παράσταση από τον Φεβρουάριο του 1982 δείχνει ότι ο Pendergrass ανέβασε το τραγούδι σε φωνητικά και συναισθηματικά ύψη που δεν μπορεί να φανταστεί κανείς στην έκδοση του Rogers. Δεν ηχογραφήθηκε ποτέ και μέσα σε ένα μήνα η ζωή του θα αναποδογυριζόταν.
Τη νύχτα της 18ης Μαρτίου 1982, ο Pendergrass έπεσε σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα μετά την αποτυχία των φρένων στο Rolls Royce. Έσπασε το λαιμό του και παρέλυσε από το στήθος προς τα κάτω. Οι φήμες στροβιλίστηκαν ότι ήταν μεθυσμένος (δεν ήταν) και με μια τρανσέξουαλ γυναίκα (ήταν και έτσι τι;). Οι φίλοι ισχυρίζονται ότι άλλα αυτοκίνητα του είχαν βρεθεί με τις γραμμές φρένων τους κομμένες και βανδαλισμούς. Αν και είναι όλο εικασία, οι συγκρούσεις του Pendergrass με τη Μαύρη Μαφία της Φιλαδέλφειας, που φέρεται να δολοφόνησαν τον Λανγκ, και το αστυνομικό τμήμα της Φιλαδέλφειας, που μήνυσε τη στιγμή της συντριβής, προκαλούν θαύμα.
Ο Pendergrass λέει ότι η εκμάθηση ότι ήταν παραπληγικός ήταν το χαμηλότερο που είχε ποτέ. Θεωρούσε την αυτοκτονία και μπορεί να το είχε περάσει αν όχι για τη βοήθεια του ψυχοθεραπευτή Δρ Dan Gottlieb, ο οποίος ήταν ο ίδιος τετραπληγικός. Μια πλαστή κηδεία οργανώθηκε, όπου ο Pendergrass φορούσε ένα φύλλο πάνω από το κεφάλι του, ενώ τα αγαπημένα του πρόσωπα του είπαν πώς θα τους επηρέαζε ο θάνατός του. Έβγαλαν αυτό το φύλλο από το πρόσωπό του και ο Teddy καθόταν σε αυτήν την καρέκλα και είπε «Δεν θέλω να πεθάνω». Είπε, «Θέλω να ζήσω, μας λέει η σύζυγος Karen Still.
Ο στόχος του Pendergrass έγινε πλέον να τραγουδήσει ξανά. Το πρώτο του βίντεο μετά το ατύχημα, στο My Time, τον βρήκε να τραγουδά από την αναπηρική καρέκλα του. Το άλμπουμ έγινε χρυσό. Το 1985, εμφανίστηκε για πρώτη φορά σε τρία χρόνια μπροστά σε παγκόσμιο κοινό εκατομμυρίων στο Live Aid στη Φιλαδέλφεια. Θα ηχογραφήσει 6 ακόμη άλμπουμ, 4 εκ των οποίων πήραν χρυσό, πριν από το θάνατό του το 2010 σε ηλικία 59 ετών.
Teddy Pendergrass: Εάν δεν με ξέρετε είναι καλά σχεδιασμένο και πλούσιο σε λεπτομέρειες και θα προσελκύσει τόσο τους παλιούς θαυμαστές όσο και τους νέους ακροατές. Αν μερικές φορές φλερτάρει με θεωρίες συνωμοσίας με λίγο πραγματικό υπόβαθρο, το πορτρέτο του ίδιου του Pendergrass είναι αυθεντικό και οριστικό. Ενώ είναι γλυκόπιο να σκεφτούμε τι θα μπορούσε να είχε συμβεί αν όχι για το ατύχημα του, το σήμα του στη σύγχρονη μουσική είναι αναμφισβήτητο και η κληρονομιά του είναι ουσιαστική και ασφαλής.
Ο Benjamin H. Smith είναι συγγραφέας, παραγωγός και μουσικός με έδρα τη Νέα Υόρκη. Ακολουθήστε τον στο Twitter: @BHSmithNYC.